说起中药的起源历史悠久，我国古代许多典籍中都有“神农尝百草”的传说，“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，一日而遇七十毒”，说明中药是在祖先的生活生产实践中产生出来的。经过无数次的反复实践先形成对某些动、植物可食，某些不能食的认识。接着慢慢地发现如果有了某种病痛，吃一些原属不能食的有害动、植物后，反而可以解除疾苦。于是便获得第二个认识，即它们可以用来治病，这便是药物了。因此在我国古代就有“药食同源”之说。古代医学家将中药的“寒热温凉四性”、“酸苦甘辛咸五味”理论运用到食物之中，认为每种食物也具有“四性”、“五味”。平时大家吃东西的时候可以感觉到柠檬是酸的，苹果是甜的，苦瓜是苦的等等就是所说的五味。像辣椒，姜，胡椒，牛羊肉等吃了能让人发热的东西就属于温热的东西，凉性食物如芹菜，萝卜，苦瓜，黄瓜，海带，西瓜等等，药膳就是一个典型的例子，它是中国传统医学知识与烹调经验相结合的产物，即 “寓医于食”。
中药是一个非常大的药物概念。凡是中药，都可以食用，只不过是用量上的差异而已。也就是说毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。在大家常见的可以入口的东西中，有些东西，只能用来治病，称为药物；有些东西只能作饮食之用，称为食物。但大部分东西，都既有治病的作用，同样也能当作饮食，叫做药食两用。中药与食物的共同点是都可以用来防治疾病。中药的治疗药效强，也就是人们常说的“药劲大”，用药正确时效果突出，而用药不当时，容易出现较明显的副作用；而食物的治疗效果不及中药那样突出和迅速，配食不当，也不至于立刻产生不良的结果。但不可忽视的是食物虽然作用弱但天天都离不了，日积月累，从量变到质变，这种影响作用就变得非常明显。由此可见药食同源体现的是中医的辨证论治的治疗观念。
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