甘草是一种补益中草药。药用部位是根及根茎，药材性状根呈圆柱形，长25~100cm，直径0.6～3.5cm。外皮松紧不一，表面红棕色或灰棕色。根茎呈圆柱形，表面有芽痕，断面中部有髓。气微，味甜而特殊。功能主治清热解毒，祛痰止咳、脘腹等。喜阳光充沛，日照长气温低的干燥气候。甘草多生长在干旱、半干旱的荒漠草原、沙漠边缘和黄土丘陵地带。
中药甘草有什么功效？
甘草性平，味甘，归十二经。有解毒、祛痰、止痛、解痉以至抗癌等药理作用。在中医上，甘草补脾益气，滋咳润肺，缓急解毒，调和百药。临床应用分“生用”与“蜜炙”之别。生用主治咽喉肿痛，痛疽疮疡，胃肠道溃疡以及解药毒、食物中毒等；蜜炙主治脾胃功能减退，大便溏薄，乏力发热以及咳嗽、心悸等。
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为什么称甘草为“中药之王”？
在中草药的王国里，甘草可以算得上是“国老”了。在我国现有的5000多种中药里，临床使用的约有500余种，而使用最多的首推甘草。内、外、妇、儿各科的大夫，无一不使用甘草。据统计，甘草的使用率在79%以上。
甘草入药的历史非常悠久。从有文字记载的年代算起，至今已有4000多年的历史了。甘草始载于公元前200年左右的古书《尔雅》一书。药用始见于汉朝《神农本草经》。南朝医药家陶弘景所箸的《名医别录》称甘草为美草、蜜草、国老，并誉之为“众药之王”。唐朝名医甄权指出，甘草能“治七十二种乳石毒，解一千二百种草木毒”。
宋朝苏颂的《图经本草》记载当时的湖广地区，人们外出旅行，随身必带甘草数段，以备不时之需。凡就餐前先试服少量饮食，再取甘草嚼汁，若经此不吐者，证明食物无毒，便可放胆用之。历代本草都说它能“治五脏六腑寒热邪气与金疮肿毒”，“温中、下气、止咳、止渴、解百药素”等。
在民间还流传着一个用甘草治病的故事。据说，在明代时，河南许昌某小镇药店益寿堂的老掌柜，自已患了病也不知道，有一天，一个在开封当学徒的青年见到他，对他说：“老前辈，你的脸色不大好，你要瞧瞧病才是。”这位掌柜想，有病无病我自已还不知道，你狗拿耗子多管闲事。可是几天之后，他却真的病倒了，一天比一天坏，什么名药吃了都不行。老掌柜想起前几天这个青年的话，连忙把儿子叫来说：“快去把对门那个小伙子请来，他知道我的病。”小伙子为他号了脉，开了方，处方上只写着6个字：甘草4两煎服。家人为他煎了药，喂他喝下。说来也神，这么普通的药，喝了不一会儿的功夫，老掌柜就大为好转。第二天，小伙子又开了处方，仍是一味甘草，只是剂量加到半斤，病人吃后，开始下床走动，不要人服侍了。第三天，小伙子把甘草加到一斤，老人喝了后，感觉身体完全恢复了。一味甘草治好了病，老掌柜的儿子疑惑地问青年：“为什么你一味甘草就能治好家父的病？”小伙子说：“前辈是开药房的，什么药都要自已尝一尝，久而久之，日积月累，他中了百药毒，甘草能中和诸药，解了毒，病自然就好了。”
甘草是一种多年生草本植物，根部有甜味，可以入药。甘草在中药里的应用最为广泛，很多药方里都有甘草。由于它有调和众药的作用，所以被尊为“中药之王”。甘草的用途很多，有抗溃疡、抗炎症、降血压、润肺、抑制胃酸分泌、治疗胃溃疡、保护呼吸道以及抗过敏等多种功效。近年来的科学研究表明，甘草含有100多种化学元素，主要成分有甘草酸、甘草甙等，对高血压等多种疾病有一定的治疗作用。随着科学技术的发展，甘草的用途会越来越广泛。
