艾灸是一种中医经络物理疗法，是中医“火疗”的方式之一。其余还包括石灸、蜡灸、阳燧锭灸、汤熨、灸器灸等，方式多种多样，手法也多种多样。一般所称的“灸疗”是包括在火疗范畴内的，古今火灸疗法共分为14大类，共计115种，艾灸仅仅是其中一小部分。
艾灸的原理，是近红外线，这是艾叶燃烧时产生的辐射能谱，可以穿透人体10mm并被人体吸收，应用这种物理因子红外线，可激励人体穴位内生物分子的氢键，产生受激相干谐振吸收效应，通过神经-体液系统传递人体细胞的代谢活动、免疫功能所需的能量，也能给缺乏能量的病态细胞提供活化能。而艾灸施于穴位，其近红外辐射具有较高的穿透能力，可通过经络系统，更好地将能量送至病灶而起作用。
目前的灸疗多用艾，一是因其燃烧时产生的近红外线对于治疗比较合适；二是因艾燃烧生成物的甲醇提取物，有清除自由基作用。但是，真正的灸疗所用之物，远不止艾这一种，能代替艾的药物少说也有几十种，包括电灸在内，只要其满足近红外线的标准，便都属灸疗。
从本质上说，艾灸没有专业不专业的说法。艾灸正是因操作简单，可行性强才为大众所接受。如果硬要加以区分的话，一般来讲，专业艾灸主要是治病，而美容院进行的艾灸以美容保健为目的。
什么是艾灸？艾灸是中国古代医术的重要组成部分。其特点是不用服药，无毒副作用，是一种绿色原生态疗法。艾灸是用艾叶制成的艾灸材料产生的艾热，刺激体表穴位或特定部位，通过激发经气的活动去调整人体已经紊乱的生理生化功能，从而达到治病、防病的目的。
艾灸成为常规常法而载诸典籍，经历了漫长的试验、研究、发扬，沿用至今。 艾之火是纯阳之火。故而中国古人，把太阳称为天之阳，把艾称为地之阳。阳气，是生命的根本。《内经》云：“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰。”如果我们把阳气算作一百，那么人从生到死就是阳气从一百到零的过程。故而养生贵在保养阳气、强壮阳气。艾热之热，非其它发热的物质所能比拟。
其他药材和物质能否代替“艾”？
“艾”在燃烧时产生的特殊的短红外线，渗透力是普通长红外线的3到4倍，能够激活细胞免疫激活素，提高人体免疫力。 艾灸同时具有自动找病位和通经络的功能。艾火连续的燃烧传递，可使艾火的纯阳温热之气由身体的皮肤表层透达体内，通达病位，打通阻塞，自动调节身体内部阴阳的升降，从而达到壮阳、养生、治病的功用。
中医研究机构用其它药材和其它各种物质、各种物理化学方法射线等等与艾作对比研究，结果没有一种方法可以完全替代艾。
专业的艾灸和美容院的艾灸有什么区别？美容院的艾灸仪器，是用艾灸做美容的一种简单方法，中医的艾灸，分为很多种，直接灸或是间接灸等。
另外，艾灸是运用艾绒或其他药物在体表的穴位上烧灼、温熨，借灸火的热力以及药物的作用，通过经络的传导，以起到温通气血、扶正祛邪，达到防治疾病的一种治法。需要专业医生操作。艾灸仪可以家用。
