民间有一句俗语，叫“吃什么补什么”。这句话听起来简单，但流传广、影响大，从古到今，起码中国人深信不疑。不过要弄懂这句俗语的意义，还须分开两层来才能够说清楚。
第一层，“吃什么”。“吃什么”是对食物的选择，但这种选择不仅仅为了满足口腹之欲，而是为了“卫生”的需要，即怎样加强生命力，祛病延年。中国人从很久以前对于“吃”有一个基本看法，即凡可吃的东西，都是药物，一般的蔬果、谷物以及禽兽之类，吃下去，都有补治身体的作用。所以文明进化之始，食物与药物是不分家的，后世有了医学，将食物与药物分为两类，但食物的药用功能仍然受到广泛重视。从某种程度上说，中国养生家中的食疗派，在食物的选择，即“吃什么”上所花的功夫，并不逊于药物。宋代兴起食方，养生家是这样来宣传其重要性和必要性的：
安身之本，必资于食，不知食宜不足以存生。之别五肉五果五菜，必先之五谷，以夫生生不穷，莫如五谷为种之美也。苟明此道，安脏腑，资血气，悦神爽志，平疴去疾，何待于外求哉。孙真人谓，医者先晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药……

养生家们不惜将“吃什么补什么”推向神仙服食的极点，以至暴露出了明显的虚妄，一定程度上讲仅仅限于满足文人士大夫的长生幻想，这一点对于普通老百姓恐怕没有多大意义。普通老百姓与想入非非的文人士大夫毕竟不一样，他们不一定想得道做神仙，所以“吃什么补什么”在平民阶层那里，最希望实现的愿望，是非常世俗、非常实际的。养生家们要照顾到平民阶层的愿望，最管用的做法，就是将它落实在“滋阴壮阳”上，近代以来，坊间的流行语“吃什么补什么”，其含义和针对性不言而喻，人人领会。世俗的欲望是很正常的，市井细民、普通百姓一样在“饮食男女”的生活中要求保证身体健壮，因此，“凡有井水处”皆听得到讲“三鞭”、“五鞭”，尽管免不了粗俗，却也传统悠久、意蕴深长。中国人对“吃什么补什么”深信不疑，此即不可不说之点也。
谈到这里，我要说的话大概也全了。余下来的，就是现在“吃什么补什么”仍然是大众流行语，虽然这句话往往在高等饭庄、上等筵席上由高雅之士说出来，但还是有一股养生家两千年来的气味。